Estudio de caso: NeighborSpace (Chicago, IL)

NeighborSpace es quizá la organización existente más cercana a lo que podría considerarse un modelo de fideicomiso de tierras de servidor central para la agricultura urbana. Un examen más detallado de la historia y la estructura de NeighborSpace apunta a cómo podría desarrollarse un modelo de servidor central para la agricultura urbana en otras ciudades.

Historia de NeighborSpace

NeighborSpace se creó en 1996, como resultado de un proceso de planificación de la ciudad que llegó a la conclusión de que Chicago ocupaba el puesto 18 de 20 ciudades de tamaño comparable en cuanto a espacio abierto per cápita. Los autores del informe CitySpace, que surgió de este proceso de planificación, vieron en ello un motivo de preocupación: Chicago podría ser menos competitiva que otras ciudades a la hora de atraer empresas.

El informe CitySpace también vio oportunidades. En Chicago abundaban los terrenos baldíos: unos cincuenta y cinco mil, casi el 15% de la superficie total de la ciudad. Casi el 30% de estos terrenos eran ya propiedad de organismos públicos u organizaciones sin ánimo de lucro, y el 17% estaban atrasados en el pago de impuestos. Estos terrenos baldíos ofrecían un recurso listo para nuevos espacios abiertos.

El informe identificaba el desarrollo como una amenaza para los jardines comunitarios en particular. Pero había dudas sobre cuál era el mejor organismo para asumir la propiedad y preservar estos espacios abiertos gestionados por la comunidad. Era difícil que la ciudad o el distrito de parques asumieran la propiedad, ya que los jardines presentaban riesgos y complejidades diferentes de otras propiedades de la ciudad. Eran más pequeños y estaban más dispersos que los parques de la ciudad, y requerían trabajar en cooperación con grupos de jardineros.

El informe CitySpace recomendaba crear una nueva entidad, NeighborSpace. Se trataría de un fideicomiso de terrenos para albergar huertos urbanos. En 1996, un acuerdo intergubernamental entre la ciudad de Chicago, la Reserva Forestal del Condado de Cook y el Distrito de Parques de Chicago creó NeighborSpace, un nuevo fideicomiso de terrenos con la misión de albergar terrenos para huertos de este tipo en la ciudad de Chicago.

Al principio, casi toda la financiación de NeighborSpace procedía de sus tres fundadores gubernamentales. Cada socio gubernamental ha aportado 100.000 dólares al año para las operaciones de NeighborSpace. A cambio, el personal de NeighborSpace ha procurado asegurarse de que los beneficios que proporciona el fideicomiso de terrenos sean evidentes para los funcionarios electos y los comisarios de parques designados. El director ejecutivo más reciente, Ben Helphand, se ha centrado cada vez más en recaudar fondos de fundaciones y donantes privados.

La génesis y la estructura de financiación de NeighborSpace ayudan a explicar por qué, incluso hoy, muchos de los puestos de su junta están reservados a personas designadas por los tres socios gubernamentales fundadores. Tres puestos están ocupados por personas del Distrito de Parques de Chicago, otros tres por funcionarios municipales y tres por la Reserva Forestal. Otros son personal de fideicomisos regionales de terrenos de espacios abiertos, de la Universidad de Chicago y de otras organizaciones sin ánimo de lucro.

A finales de 2015, Neighborspace cuenta con algo más de 100 centros. Se trata de una pequeña fracción de los cientos de huertos comunitarios de Chicago. Pero en conjunto, se trata de una cantidad considerable de terreno: 23,1 acres, o unos 17 campos de fútbol de zonas verdes, se mantienen en fideicomiso.

¿Qué hace NeighborSpace?

NeighborSpace asume muchas de las funciones que podrían considerarse propias de un modelo de servidor central. Pero tan importantes como las funciones que asume son las que deja en manos de las organizaciones comunitarias. Como dice Helphand, los huertos comunitarios son propiedad del fideicomiso de la tierra, “que posee el título y satisface los requisitos del seguro y otras obligaciones de la propiedad”.

Adquisición de terrenos y obtención de títulos: Gran parte de los terrenos que la NS destina a huertos y granjas fueron en su día propiedad de la ciudad. Helphand señala que la ciudad dona terrenos y a menudo invierte en infraestructuras de jardines “porque las sucesivas administraciones y concejales han dado prioridad a estos espacios comunitarios, pero también porque nuestro proceso es predecible.”

NeighborSpace también ha aprendido a trabajar bien con los concejales, que gracias a la costumbre del privilegio de concejal, “controlan la mayoría de las decisiones relativas al uso del suelo en sus distritos, especialmente cuando se trata de transferir terrenos de propiedad municipal”. Esto significa que un concejal tiene discreción para establecer requisitos locales para los jardines antes de que el terreno pueda transferirse a NeighborSpace. En un caso, un concejal optó por crear una norma según la cual un huerto tendría que demostrar su éxito durante tres temporadas antes de aprobar la conservación de su terreno mediante una transferencia a NeighborSpace.

Pruebas y remediación medioambientales: NeighborSpace posee el terreno a perpetuidad, lo que, como señala Helphand, plantea riesgos jurídicos y medioambientales que deben abordarse antes de asumir la titularidad. NeighborSpace no sólo adquiere la titularidad, sino también la responsabilidad del terreno a perpetuidad, lo que aumenta los riesgos de contaminación medioambiental. Por ello, NeighborSpace lleva a cabo una minuciosa evaluación medioambiental de todos los terrenos que adquiere.

En los casos en que este proceso revele contaminación, NeighborSpace puede ayudar a los grupos comunitarios a conseguir financiación para la remediación. Con el apoyo del regidor local, los fondos de las Tasas de Impacto de Espacios Abiertos constituyen una fuente de apoyo para la limpieza. En otros casos, NeighborSpace ha ayudado a grupos comunitarios a conseguir subvenciones de fundaciones privadas.

Seguro y exención de impuestos: Cuando NeighborSpace puede conseguir la titularidad permanente de un terreno no contaminado para un huerto comunitario, también ayuda a los jardineros ampliando su cobertura de responsabilidad civil a las actividades de jardinería. Esto significa que los propios jardineros no tienen que pagar por dicha cobertura. En los casos en que se han utilizado terrenos NeighborSpace para granjas urbanas, la organización de agricultura urbana es responsable del seguro de responsabilidad civil.

Tanto para los huertos comunitarios como para las granjas urbanas gestionadas por organizaciones sin ánimo de lucro, NeighborSpace también puede conseguir una exención del impuesto sobre bienes inmuebles para el terreno. Esto permite disponer a perpetuidad de terrenos de bajo coste para la jardinería, y a largo plazo para las granjas urbanas gestionadas por organizaciones sin ánimo de lucro.

Acceso al agua y emergencias de administración: NeighborSpace ayuda a conseguir conexiones de agua permanentes en los lugares que protege para huertos comunitarios y granjas urbanas. Esto puede resultar bastante caro; muchos huertos que no están bajo la tutela del fondo tienen conexiones temporales a bocas de incendios cercanas. El fondo también ha ayudado a los huertos a aprender a conservar el agua, realizando una encuesta sobre los métodos de riego y compartiendo las mejores prácticas.

NeighborSpace también puede ayudar a los jardineros comunitarios a arreglar infraestructuras rotas, realizar transiciones de liderazgo y hacer frente a emergencias. Helphand señala que, para un huerto que actúa solo, un árbol derribado o alguien que atraviese la valla con el coche puede ser un acontecimiento importante que amenace su existencia. Pero con el apoyo de NeighborSpace, se puede hacer frente a esas emergencias.

¿Qué no hace NeighborSpace?

El éxito del modelo NeighborSpace es atribuible no sólo a lo que hace la fundación de terrenos, sino también a lo que no hace. En pocas palabras, deja la organización comunitaria en manos de las organizaciones comunitarias. Antes de considerar la posibilidad de obtener la titularidad de un huerto comunitario, NeighborSpace exige que una organización comunitaria asociada asuma la responsabilidad, junto con al menos tres líderes del huerto, y al menos diez partes interesadas de la comunidad. En su mayor parte, NeighborSpace deja el gobierno y la gestión de los huertos a los socios comunitarios, siempre que cumplan unos requisitos mínimos en materia de seguros.

NeighborSpace se amplía para albergar terrenos destinados a granjas urbanas sin ánimo de lucro

Hacia 2010, Growing Home, una granja urbana sin ánimo de lucro que opera en el barrio de South Side de Englewood, vio la oportunidad de expandirse. Al otro lado de la calle de una parcela de la que era propietaria -traspaso previo del inventario municipal- había un terreno baldío propiedad de la ciudad. En lugar de intentar hacerse con la propiedad de este nuevo terreno, el personal de Growing Home intentó algo distinto. Intentó que la parcela se transfiriera de la ciudad a NeighborSpace, y luego alquilar el terreno al fideicomiso de terrenos.

Hasta ese momento, NeighborSpace sólo había tenido terrenos para huertos comunitarios; tener terrenos para una granja comercial, aunque sin ánimo de lucro, era una propuesta nueva. El consejo de NeighborSpace debatió la cuestión para decidir si ese uso del terreno se ajustaba a su misión de espacio abierto gestionado por la comunidad. Al final, la junta acordó que el acuerdo podía seguir adelante sin modificar los estatutos del fondo. En el proceso, elaboró unos criterios generales para la tenencia de terrenos destinados a granjas urbanas: la granja debía ser gestionada por una organización sin ánimo de lucro; no podía ser una granja de interior, ni tener estructuras permanentes en el terreno (aunque se permiten las casetas de madera); y el terreno no podía ser demasiado grande. Este último criterio sigue siendo algo vago, y depende del contexto de un emplazamiento.

Los funcionarios municipales, por supuesto, también tenían que estar dispuestos a transferir los terrenos agrícolas a un fideicomiso, en vez de directamente a una organización agrícola. Pero desde su punto de vista, la propiedad del terreno por parte de NeighborSpace ayuda a resolver algunos de los problemas relativos a la preparación del terreno, ya que la fundación puede ayudar a coordinar y recaudar fondos para las pruebas medioambientales y cualquier reparación necesaria. Dado que esto puede suponer una inversión importante -del orden de varios cientos de miles de dólares-, saber que el terreno permanecerá en fideicomiso y se utilizará como espacio abierto aunque una organización sin ánimo de lucro ya no pueda utilizarlo ayuda a asegurar la inversión pública en la preparación del terreno.

El experimento que comenzó en la calle Honore ha contribuido a suscitar nuevas ideas sobre cómo gobernar y dar uso a los terrenos baldíos, al servir de modelo para transferir solares propiedad de la ciudad a NeighborSpace, para su uso por granjas sin ánimo de lucro. Y otros proyectos han empezado a seguir el ejemplo. En East Garfield Park, un barrio de bajos ingresos y predominantemente afroamericano de la zona oeste de Chicago, NeighborSpace tiene ahora 2,6 acres de terreno para la granja urbana Chicago FarmWorks, que cultiva verduras para venderlas a precios al por mayor al Depósito de Alimentos del Gran Chicago. Funcionarios de organismos municipales y fundaciones locales, deseosos de ampliar la agricultura urbana comercial en Chicago, han llegado a considerar el fideicomiso de terrenos como una herramienta útil para promover ese objetivo.