Charles Sherrod

Charles Sherrod nasceu em Petersburg, Virgínia, em 1937, e foi criado pela avó, uma batista devota. Ele deu seu primeiro passo no ativismo em 1954, logo depois da decisão da Suprema Corte dos EUA de acabar com a segregação nas escolas públicas. Um amigo perguntou se ele queria acabar com a segregação nas igrejas de brancos, então os dois fizeram um protesto de ocupação em cultos de brancos em Petersburg, muito antes mesmo de o movimento de protestos de ocupação começar.

Em 1961, enquanto estudava na Virginia Union University, Sherrod voltou a participar de um protesto de ocupação, dessa vez em uma loja de departamentos em Richmond, Virgínia. Mais tarde naquele ano, ele recusou um cargo de professor universitário. Em vez disso, atendeu ao chamado de Ella Baker e foi para a Shaw University, juntando-se a jovens líderes de todo o país na fundação do Comitê Estudantil de Coordenação Não Violenta (SNCC).

Sherrod foi uma das primeiras a colocar em prática a política de “prisão sem fiança”, que se tornou uma tática comum do Movimento dos Direitos Civis. Em 1961, quando dez estudantes foram presos em Rock Hill, na Carolina do Sul, por um protesto de ocupação, Sherrod e mais três pessoas foram até Rock Hill, fizeram seu próprio protesto de ocupação e também foram presos. Eles se recusaram a pagar fiança, cumprindo uma pena de trinta dias para chamar a atenção para a injustiça da lei.

Uma das primeiras áreas de atuação do SNCC foi o sudoeste da Geórgia, para onde Sherrod foi no outono de 1961. Ele tinha 23 anos. Dois meses depois de chegar a Albany, na Geórgia, Sherrod e outros dois ativistas de campo do SNCC, Cordell Reagon e Charles Jones, começaram a contribuir com sua energia jovem e sua raiva impaciente para o Movimento de Albany. Liderados por William G. Anderson e Slater King, o Movimento de Albany foi a primeira mobilização em massa da era moderna dos direitos civis a proclamar como objetivo a integração racial total de uma cidade inteira. Ao longo de três anos difíceis, uma dúzia de protestos de ocupação, marchas e manifestações não violentas resultaram na prisão de centenas de pessoas.

Sherrod e os outros ativistas de campo do SNCC foram especialmente eficazes em motivar e mobilizar alunos do ensino médio e universitários locais para resistir às leis Jim Crow, que segregavam os afro-americanos. Eles também viajaram pelos condados vizinhos, informando e registrando eleitores negros nas áreas rurais. Sherrod recrutou ativistas brancos para ajudar no registro de eleitores. No fim das contas, cinco dos 11 membros da equipe local do SNCC eram brancos do Norte. Ao usar agentes de registro eleitoral de diferentes raças, Sherrod queria mostrar aos brancos do Sul que brancos e negros podiam trabalhar juntos como iguais, sem que nenhuma raça fosse superior à outra.

Em 1966, o SNCC mudou de rumo com a eleição de Stokely Carmichael como seu presidente. O SNCC adotou uma filosofia de poder negro e expulsou os membros brancos, o que fez com que Sherrod deixasse a organização. Ele se matriculou no Union Theological Seminary, em Nova York, e, depois de receber o título de Doutor em Teologia, voltou para Albany. Lá, ele criou e liderou o Projeto de Eleitores Independentes do Sudoeste da Geórgia, trabalhando lado a lado com sua esposa, Shirley.

Em junho de 1968, Sherrod foi um dos oito americanos que viajaram para Israel para estudar arrendamento de terras e cooperativas agrícolas. Depois de voltar pros EUA, ele fez parte do comitê de planejamento que criou o projeto organizacional da New Communities, Inc. (NCI), que mais tarde foi reconhecida como o primeiro fundo comunitário de terras do país. Quando o presidente fundador da organização, Slater King, morreu em um acidente de carro em 1969, Sherrod assumiu a presidência. Ele liderou a organização por 16 anos. Ele também atuou na Comissão Municipal de Albany de 1976 a 1990.

Depois que o terreno que antes pertencia à New Communities foi perdido por execução hipotecária, Sherrod trabalhou como capelão na Prisão Estadual da Geórgia, em Homerville, Geórgia. Em 2011, com a compra da Cypress Pond Plantation e o renascimento da New Communities Inc., Sherrod voltou a liderar a organização. Ele acabou sendo forçado a se aposentar por causa de problemas de saúde.