Shirley Sherrod

Shirley Miller nasceu no condado de Baker, na Geórgia, em 1947. Em março de 1965, quando ela tinha 17 anos, seu pai foi morto a tiros por um fazendeiro branco durante uma briga por causa de gado. Um grande júri composto exclusivamente por brancos não apresentou nenhuma acusação contra o atirador. O assassinato do pai teve um impacto profundo na vida dela e a levou a decidir ficar no Sul e dedicar a vida à luta pela justiça racial e pela mudança social.

Ela conheceu o futuro marido numa reunião pelos direitos civis no Condado de Baker, organizada pelo Comitê Estudantil de Coordenação Não Violenta (SNCC). Charles Sherrod era organizadora de campo do SNCC, que tinha chegado a Albany alguns anos antes para lutar contra as leis Jim Crow e promover o recenseamento eleitoral entre os afro-americanos da cidade e dos municípios vizinhos. Shirley e Charles se casaram em 1966. Nos 20 anos seguintes, os dois trabalharam lado a lado, liderando o Projeto do Sudoeste da Geórgia. Entre 1969 e 1985, vocês dedicaram boa parte do tempo a criar, liderar e manter a New Communities, Inc., o primeiro fundo comunitário de terras do país.

Depois que a New Communities perdeu suas terras por execução hipotecária, Shirley Sherrod foi trabalhar na Federação das Cooperativas do Sul. Ela ficou encarregada de ajudar os agricultores negros a manterem suas terras. Ao saberem dela e com medo de perder suas próprias fazendas, famílias brancas às vezes também procuravam a ajuda dela. Ela atendia a todos, sem distinção de raça. Também ajudou a criar várias cooperativas e foi cofundadora da Iniciativa das Mulheres Negras Rurais.

Em 2009, ela foi nomeada pelo presidente Obama para ocupar o cargo de diretora estadual de Desenvolvimento Rural da Geórgia, uma agência do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA). No ano seguinte, ela foi forçada a pedir demissão quando um vídeo de um discurso que ela havia feito foi editado de forma tendenciosa por um blogueiro de direita, Andrew Breitbart, para fazê-la parecer racista. Quando a verdade veio à tona, ofereceram-lhe outro cargo no USDA, mas ela recusou. Posteriormente, ela processou Breitbart por difamação – e ganhou.

Ela foi incluída pela Associação Nacional de Cooperativas no Hall da Fama das Cooperativas em 2011. A placa diz, em parte: “Ela trabalhou incansavelmente para acabar com as barreiras históricas de raça, classe, cultura, religião e gênero enfrentadas pelas mulheres negras das áreas rurais do sul.” Os esforços de Sherrod têm sido corajosos, inovadores e eficazes. Por quatro décadas, ela se manteve firme em seu compromisso de ajudar as pessoas pobres a superar as desigualdades de renda que persistem há gerações. Ela usou o modelo cooperativo para ajudá-las a construir comunidades rurais sustentáveis e, no fim das contas, melhorar a qualidade de vida delas.”

Hoje, a Shirley é diretora executiva da Southwest Georgia Project for Community Education, Inc. e vice-presidente de desenvolvimento da New Communities, Inc.