Albert J. McKnight

Albert J. McKnight nasceu em 18 de agosto de 1927, no Brooklyn, em Nova York. Ele foi ordenado padre católico romano em 6 de junho de 1952. Ele se tornou membro vitalício da Congregação do Espírito Santo, uma ordem religiosa cujos membros são conhecidos como Padres do Espírito Santo ou Spiritanos. Durante sua longa carreira, ele atuou periodicamente como pároco, incluindo um período de seis anos, de 1982 a 1988, na Igreja Católica do Espírito Santo em Opelousas, Louisiana, uma das maiores paróquias afro-americanas dos Estados Unidos.

“Ele era apaixonado por servir a comunidade negra”, diz o obituário, “e atuou em vários comitês nacionais nas áreas financeira, filantrópica e de direitos humanos, tendo sido, entre outras funções, diretor executivo do National Black Catholic Clergy Caucus.”

A maior parte da carreira dele foi dedicada a ensinar famílias afro-americanas de baixa renda nas áreas rurais do Sul a se ajudarem, organizando e administrando cooperativas. Trabalhando em parceria com a Federação das Cooperativas do Sul, o padre McKnight criou várias cooperativas de crédito e outras cooperativas que melhoraram a vida de milhares de famílias pobres no Alabama, na Geórgia, no Mississippi e na Louisiana. Ele também desenvolveu fontes de assistência financeira e técnica para as cooperativas por meio do Programa de Desenvolvimento Cooperativo do Sul e do Fundo de Desenvolvimento Cooperativo do Sul, ambos fundados e liderados por ele.

Em 1968, ele foi até Atlanta pra participar de uma reunião convocada por Slater King, Fay Bennett, Charles Sherrod, Bob Swann e mais quatro ativistas que tinham acabado de voltar de uma viagem pra estudar moshavim, kibutzim e o regime de posse da terra em Israel. O padre McKnight logo se convenceu do valor da proposta deles de criar uma rede regional de comunidades agrícolas em terras arrendadas e administradas de forma cooperativa. Ele entrou para o comitê de planejamento da organização, que foi constituída em 1969 como New Communities, Inc. Depois, passou a integrar o conselho administrativo desse protótipo de CLT, atuando como primeiro vice-presidente da organização.

Em 1979, o presidente Jimmy Carter nomeou o padre McKnight para o conselho do recém-criado Banco Nacional Cooperativo. Ele se tornou vice-presidente do banco. Em reconhecimento às suas muitas contribuições para as cooperativas, ele foi incluído no Hall da Fama das Cooperativas em 1987.

Na década de 1990, o padre McKnight foi procurado pelo padre Joseph Philippe, fundador da Associação de Camponeses de Fondwa, no Haiti. Ele pediu a ajuda e os conselhos de McKnight para promover o desenvolvimento sustentável nas áreas rurais da ilha. O padre McKnight acabou se mudando para o Haiti. Em 2004, ele trabalhou com muitas outras pessoas para ajudar a fundar uma nova instituição, a Universidade de Fondwa. Ele mesmo ministrou cursos sobre cooperativas e atuou como capelão da universidade. Aposentou-se oficialmente em setembro de 2005, mas continuou morando em Fondwa e orientando tanto os alunos quanto os professores como capelão da universidade.

O padre McKnight faleceu em 17 de abril de 2016. Ele foi enterrado na Louisiana, perto da igreja em Opelousas onde havia sido pastor fiel por quarenta anos.