Albert J. McKnight

Albert J. McKnight est né le 18 août 1927 à Brooklyn, New York. Il a été ordonné prêtre catholique romain le 6 juin 1952. Il est devenu membre à vie de la Congrégation du Saint-Esprit, un ordre religieux dont les membres sont connus sous le nom de « Pères du Saint-Esprit » ou « Spiritains ». Au cours de sa longue carrière, il a régulièrement exercé la fonction de curé de paroisse, notamment pendant six ans, de 1982 à 1988, à l’église catholique Holy Ghost d’Opelousas, en Louisiane, l’une des plus grandes paroisses afro-américaines des États-Unis.

« Il se consacrait avec passion au service de la communauté noire », peut-on lire dans sa nécrologie, « et a siégé au sein de nombreux comités nationaux dans les domaines de la finance, de la philanthropie et des droits de l’homme, notamment en tant que directeur exécutif du National Black Catholic Clergy Caucus. »

Il a consacré la majeure partie de sa carrière à enseigner aux familles afro-américaines à faibles revenus des zones rurales du Sud comment s’aider elles-mêmes en créant et en gérant des coopératives. En collaboration avec la Fédération des coopératives du Sud, le père McKnight a fondé plusieurs coopératives de crédit et autres coopératives qui ont amélioré la vie de milliers de familles pauvres en Alabama, en Géorgie, au Mississippi et en Louisiane. Il a également mis en place des sources d’aide financière et technique pour les coopératives par le biais du Programme de développement coopératif du Sud et du Fonds de développement coopératif du Sud, deux organismes qu’il a lui-même fondés et dirigés.

En 1968, il se rendit à Atlanta pour participer à une réunion convoquée par Slater King, Fay Bennett, Charles Sherrod, Bob Swann et quatre autres militants qui venaient de rentrer d’un séjour d’étude en Israël consacré aux moshavim, aux kibboutzim et au régime foncier. Le père McKnight fut rapidement convaincu du bien-fondé de leur proposition visant à créer un réseau régional de communautés agricoles gérées de manière coopérative sur des terres louées. Il rejoignit le comité de planification de l’organisation qui fut constituée en société en 1969 sous le nom de New Communities, Inc. Il intégra ensuite le conseil d’administration de ce prototype de CLT, où il occupa le poste de premier vice-président de l’organisation.

En 1979, le président Jimmy Carter a nommé le père McKnight au conseil d’administration de la National Cooperative Bank, alors nouvellement créée. Il en est devenu le vice-président. En reconnaissance de ses nombreuses contributions au mouvement coopératif, il a été intronisé au « Cooperative Hall of Fame » en 1987.

Dans les années 1990, le père McKnight a été contacté par le père Joseph Philippe, fondateur de l’Association paysanne de Fondwa en Haïti. Ce dernier sollicitait l’aide et les conseils de M. McKnight pour promouvoir le développement durable dans les zones rurales de l’île. Le père McKnight a fini par s’installer en Haïti. En 2004, il a collaboré avec de nombreuses autres personnes pour contribuer à la création d’un nouvel établissement, l’Université de Fondwa. Il y a lui-même dispensé des cours sur les coopératives et a occupé les fonctions d’aumônier de l’université. Il a officiellement pris sa retraite en septembre 2005, mais a continué à vivre à Fondwa et à conseiller tant les étudiants que le corps enseignant en tant qu’aumônier de Fondwa.

Le père McKnight est décédé le 17 avril 2016. Il a été inhumé en Louisiane, près de l’église d’Opelousas dont il avait fidèlement assuré la charge pastorale quarante ans auparavant.