Albert J. McKnight

Albert J. McKnight nació el 18 de agosto de 1927 en Brooklyn, Nueva York. Se ordenó sacerdote católico el 6 de junio de 1952. Se convirtió en miembro vitalicio de la Congregación del Espíritu Santo, una orden religiosa cuyos miembros se conocen como «Padres del Espíritu Santo» o «Espiritanos». A lo largo de su dilatada carrera, ejerció periódicamente como párroco, incluyendo un periodo de seis años, de 1982 a 1988, en la iglesia católica del Espíritu Santo de Opelousas, Luisiana, una de las parroquias afroamericanas más grandes de Estados Unidos.

«Le apasionaba ayudar a la comunidad negra», dice su obituario, «y formó parte de muchos comités nacionales en el ámbito financiero, filantrópico y de derechos humanos, además de haber sido director ejecutivo del National Black Catholic Clergy Caucus».

Dedicó la mayor parte de su carrera a enseñar a familias afroamericanas de bajos ingresos de las zonas rurales del sur a valerse por sí mismas mediante la organización y gestión de cooperativas. En colaboración con la Federación de Cooperativas del Sur, el padre McKnight fundó varias cooperativas de crédito y otras cooperativas que mejoraron la vida de miles de familias pobres de Alabama, Georgia, Misisipi y Luisiana. Además, creó fuentes de ayuda financiera y técnica para las cooperativas a través del Programa de Desarrollo Cooperativo del Sur y el Fondo de Desarrollo Cooperativo del Sur, ambos fundados y dirigidos por él mismo.

En 1968, viajó a Atlanta para participar en una reunión convocada por Slater King, Fay Bennett, Charles Sherrod, Bob Swann y otros cuatro activistas que acababan de volver de estudiar los moshavim, los kibutzim y la tenencia de la tierra en Israel. El padre McKnight no tardó en convencerse del valor de su propuesta de crear una red regional de comunidades agrícolas en tierras arrendadas y gestionadas de forma cooperativa. Se unió al comité de planificación de la organización, que se constituyó en 1969 con el nombre de New Communities, Inc. Después pasó a formar parte de la junta directiva de este prototipo de CLT, donde ocupó el cargo de primer vicepresidente de la organización.

En 1979, el presidente Jimmy Carter nombró al padre McKnight miembro del consejo de administración del recién creado Banco Nacional Cooperativo. Pasó a ser el vicepresidente del banco. En reconocimiento a sus numerosas contribuciones al movimiento cooperativo, fue incluido en el Salón de la Fama de las Cooperativas en 1987.

En los años 90, el padre Joseph Philippe, fundador de la Asociación de Campesinos de Fondwa en Haití, se puso en contacto con el padre McKnight. Le pidió ayuda y consejo para impulsar el desarrollo sostenible en las zonas rurales de la isla. Al final, el padre McKnight se mudó a Haití. En 2004, colaboró con muchas otras personas para ayudar a poner en marcha una nueva institución, la Universidad de Fondwa. Impartió personalmente cursos sobre cooperativas y ejerció como capellán de la universidad. Se jubiló oficialmente en septiembre de 2005, pero siguió viviendo en Fondwa y asesorando tanto a los estudiantes como al profesorado en su calidad de capellán de Fondwa.

El padre McKnight falleció el 17 de abril de 2016. Lo enterraron en Luisiana, cerca de la iglesia de Opelousas donde había ejercido fielmente como párroco cuarenta años antes.