Charles Sherrod

Charles Sherrod nació en Petersburg, Virginia, en 1937 y lo crió su abuela, una baptista muy devota. Dio sus primeros pasos en el activismo en 1954, poco después de que el Tribunal Supremo de EE. UU. dictara la sentencia para acabar con la segregación en las escuelas públicas. Un amigo le preguntó si quería acabar con la segregación en las iglesias de blancos, así que los dos se sentaron en los servicios religiosos para blancos en Petersburg, mucho antes de que empezara el movimiento de las sentadas.

En 1961, mientras estudiaba en la Virginia Union University, Sherrod volvió a participar en una sentada, esta vez en unos grandes almacenes de Richmond, Virginia. Más adelante ese mismo año, rechazó un puesto de profesor universitario. En su lugar, respondió a la llamada de Ella Baker y se dirigió a la Universidad de Shaw, donde se unió a jóvenes líderes de todo el país para fundar el Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC).

Sherrod fue uno de los primeros en poner en práctica la política de «cárcel sin fianza», que se convirtió en una táctica habitual del Movimiento por los Derechos Civiles. En 1961, cuando detuvieron a diez estudiantes en Rock Hill, Carolina del Sur, por una sentada, Sherrod y otras tres personas se fueron a Rock Hill, organizaron su propia sentada y también los detuvieron. Se negaron a pagar la fianza y cumplieron una condena de treinta días para poner de manifiesto la injusticia de la ley.

Una de las primeras zonas en las que se centró el SNCC fue el suroeste de Georgia, adonde Sherrod se trasladó en otoño de 1961. Tenía 23 años. Dos meses después de llegar a Albany, Georgia, Sherrod y otros dos activistas de campo del SNCC, Cordell Reagon y Charles Jones, empezaron a aportar su energía juvenil y su ira impaciente al Movimiento de Albany. Liderados por William G. Anderson y Slater King, el Movimiento de Albany fue la primera movilización masiva de la era moderna de los derechos civiles que proclamó como objetivo la desegregación total de toda una ciudad. A lo largo de tres años muy duros, una docena de sentadas, marchas y protestas no violentas acabaron con la detención de cientos de personas.

Sherrod y el resto de los trabajadores de campo del SNCC fueron especialmente eficaces a la hora de motivar y movilizar a los estudiantes de instituto y universitarios locales para que se opusieran a las leyes Jim Crow que segregaban a los afroamericanos. También recorrieron los condados de los alrededores, informando y dando de alta a votantes negros en las zonas rurales. Sherrod reclutó a trabajadores blancos para que le ayudaran con el registro de votantes. Al final, cinco de los once trabajadores del equipo local del SNCC eran blancos del norte. Al contar con trabajadores interraciales para el registro de votantes, Sherrod pretendía demostrar a los blancos del sur que blancos y negros podían trabajar juntos en igualdad de condiciones, sin que ninguna raza fuera superior a la otra.

En 1966, el SNCC cambió de rumbo con la elección de Stokely Carmichael como presidente. El SNCC adoptó una filosofía basada en el «poder negro» y expulsó a los miembros blancos, lo que llevó a Sherrod a abandonar la organización. Se matriculó en el Union Theological Seminary de Nueva York y, tras obtener el título de Doctor en Teología, regresó a Albany. Fundó y dirigió el Southwest Georgia Independent Voters Project, trabajando codo con codo con su mujer, Shirley.

En junio de 1968, Sherrod fue uno de los ocho estadounidenses que viajaron a Israel para estudiar el arrendamiento de tierras y las cooperativas agrícolas. Al volver a EE. UU., formó parte del comité de planificación que creó el modelo organizativo de New Communities, Inc. (NCI), que más tarde se reconoció como el primer fideicomiso comunitario de tierras del país. Cuando el presidente fundador de la organización, Slater King, falleció en un accidente de coche en 1969, Sherrod asumió la presidencia. Dirigió la organización durante 16 años. También formó parte de la Comisión Municipal de Albany de 1976 a 1990.

Tras la pérdida por ejecución hipotecaria de los terrenos que antes eran propiedad de New Communities, Sherrod trabajó como capellán en la Prisión Estatal de Georgia, en Homerville, Georgia. En 2011, con la compra de Cypress Pond Plantation y la reactivación de New Communities Inc., Sherrod volvió a ponerse al frente de la organización. Al final, se vio obligado a jubilarse por problemas de salud.