Charles Sherrod

Charles Sherrod est né à Petersburg, en Virginie, en 1937, et a été élevé par sa grand-mère, une baptiste fervente. Il a fait ses premiers pas dans le militantisme en 1954, peu après la décision de la Cour suprême des États-Unis de mettre fin à la ségrégation dans les écoles publiques. Un ami lui a demandé s’il souhaitait mettre fin à la ségrégation dans les églises réservées aux Blancs ; c’est ainsi qu’ils ont tous deux participé à des sit-in lors de messes réservées aux Blancs à Petersburg, bien avant que le mouvement des sit-in ne voie le jour.

En 1961, alors qu’il étudiait à la Virginia Union University, Sherrod participa à nouveau à un sit-in, cette fois-ci dans un grand magasin de Richmond, en Virginie. Plus tard dans l’année, il refusa un poste d’enseignant à l’université. Il répondit plutôt à l’appel d’Ella Baker et se rendit à la Shaw University, où il rejoignit de jeunes leaders venus de tout le pays pour fonder le Comité de coordination des étudiants non-violents (SNCC).

Sherrod fut l’un des premiers à mettre en pratique la politique dite « incarcération sans caution », qui devint une tactique courante du Mouvement des droits civiques. En 1961, lorsque dix étudiants furent arrêtés à Rock Hill, en Caroline du Sud, pour avoir organisé un sit-in, Sherrod et trois autres personnes se rendirent à Rock Hill, organisèrent à leur tour un sit-in et furent également arrêtés. Ils refusèrent la liberté sous caution et purgeèrent une peine de trente jours afin de mettre en évidence l’injustice de la loi.

L’un des premiers terrains d’action du SNCC fut le sud-ouest de la Géorgie, où Sherrod se rendit à l’automne 1961. Il avait alors 23 ans. Deux mois après son arrivée à Albany, en Géorgie, Sherrod et deux autres militants de terrain du SNCC, Cordell Reagon et Charles Jones, ont commencé à insuffler leur énergie juvénile et leur colère impatiente au Mouvement d’Albany. Dirigés par William G. Anderson et Slater King, le Mouvement d’Albany a constitué la première mobilisation de masse de l’ère moderne des droits civiques à proclamer comme objectif la déségrégation totale d’une ville entière. Au cours de trois années difficiles, une douzaine de sit-in, de marches et de manifestations non violentes ont entraîné l’arrestation de centaines de personnes.

Sherrod et les autres agents de terrain du SNCC se sont montrés particulièrement efficaces pour motiver et mobiliser les lycéens et les étudiants locaux afin qu’ils s’opposent aux lois Jim Crow qui imposaient la ségrégation aux Afro-Américains. Ils ont également sillonné les comtés environnants pour sensibiliser et inscrire les électeurs noirs dans les zones rurales. Sherrod a fait appel à des agents blancs pour l’aider à l’inscription des électeurs. Finalement, cinq des onze membres du personnel local du SNCC étaient des Blancs originaires du Nord. En faisant appel à des agents d’inscription sur les listes électorales issus de différentes origines ethniques, Sherrod entendait montrer aux Blancs du Sud que Blancs et Noirs pouvaient travailler ensemble sur un pied d’égalité, aucune race n’étant supérieure à l’autre.

En 1966, le SNCC a changé d’orientation avec l’élection de Stokely Carmichael à la présidence. Le SNCC a adopté une philosophie prônant le « Black Power » et a exclu ses membres blancs, ce qui a poussé Sherrod à quitter l’organisation. Il s’est inscrit à l’Union Theological Seminary de New York et, après avoir obtenu un doctorat en théologie, est revenu à Albany. Il a fondé et dirigé le Southwest Georgia Independent Voters Project, travaillant aux côtés de son épouse, Shirley.

En juin 1968, Sherrod fit partie des huit Américains qui se rendirent en Israël pour étudier le système de location foncière et les coopératives agricoles. À son retour aux États-Unis, il participa au comité de planification chargé d’élaborer le plan d’organisation de New Communities, Inc. (NCI), reconnue par la suite comme la première fiducie foncière communautaire du pays. Lorsque le président fondateur de l’organisation, Slater King, a trouvé la mort dans un accident de voiture en 1969, Sherrod a pris la présidence. Il a dirigé l’organisation pendant 16 ans. Il a également siégé à la Commission municipale d’Albany de 1976 à 1990.

Après la saisie immobilière du terrain qui appartenait autrefois à New Communities, M. Sherrod a occupé le poste d’aumônier à la prison d’État de Géorgie, à Homerville, en Géorgie. En 2011, avec l’acquisition de Cypress Pond Plantation et la relance de New Communities Inc., Sherrod a repris la direction de l’organisation. Il a finalement été contraint de prendre sa retraite pour raisons de santé.