Em junho de 1968, oito pessoas dos Estados Unidos viajaram para Israel com o objetivo de estudar cooperativas agrícolas em terras arrendadas. A esperança deles era que algo semelhante pudesse ser aplicado na zona rural do Sul para melhorar a condição dos meeiros, arrendatários e agricultores afro-americanos empobrecidos que estavam sendo forçados a deixar a terra, uma consequência econômica da mecanização da agricultura ou uma consequência política de sua participação na luta pelos direitos civis no Sul.

A delegação dos EUA incluía:

• Slater King, um empresário local e líder dos direitos civis de Albany, Geórgia;
• Marion King, esposa de Slater, que foi uma das primeiras afro-americanas a se registrar para votar quando o movimento pelos direitos civis de Albany ganhou força no início da década de 1960;
• Bob Swann, diretor de campo nos EUA do International Independence Institute em Massachusetts;
• Fay Bennett, diretora executiva do National Sharecroppers Fund, uma organização de defesa sem fins lucrativos criada em 1937 para divulgar a situação dos meeiros e agricultores arrendatários e pressionar por uma legislação de proteção, serviços sociais e oportunidades econômicas para esses trabalhadores agrícolas;
• Leonard Smith, colega de Fay Bennett no National Sharecroppers Fund;
• Lewis Black, membro da diretoria da Associação da Cooperativa de Agricultores do Sudoeste do Alabama;
• Albert Turner, diretor de campo da Conferência de Liderança da Conferência do Sul no Alabama; e
• Charles Sherrod, fundador e ex-organizador do Student Nonviolent Coordinating Committee, que havia retornado recentemente ao estado da Geórgia após obter o título de Doutor em Divindade pelo Union Theological Seminary.

O que levou esses oito ativistas a Israel foi a oportunidade de conhecer melhor os kibutzim e moshavim do país, comunidades agrícolas planejadas que administravam empreendimentos cooperativos em terras arrendadas do Fundo Nacional Judaico (JNF). Fundado em 1901 por sionistas influenciados pelos escritos de Henry George, o JNF comprou terras na Palestina otomana (mais tarde Israel) e, posteriormente, disponibilizou-as para colonização e desenvolvimento judaicos por meio de arrendamentos de 99 anos. Sua política, desde o início, era atuar “como administrador das terras do povo judeu”, nas palavras do estatuto do JNF, o que significava quase nunca vender nenhuma de suas propriedades. Esse princípio foi posteriormente consagrado na Lei Básica do novo país, estipulando que ““A propriedade das terras de Israel… não poderá ser transferida, seja por venda ou de qualquer outra forma.” O arrendamento de longo prazo era permitido; a venda, não.

A oportunidade de estudar esse sofisticado sistema de arrendamento de terras em larga escala foi um dos motivos da viagem dos americanos a Israel em 1968. Por mais que eles tenham se inspirado nos vilarejos Gramdan da Índia, a ponto de falarem em desencadear um “Movimento Gramdan na América”, os costumes, as leis e a economia que envolvem o arrendamento de terras em Israel pareciam mais adequados aos Estados Unidos.

A segunda atração foram as décadas de sucesso de Israel no desenvolvimento rural por meio de comunidades experimentais e cooperativas agrícolas. O modelo que os americanos acharam mais atraente, durante a estadia de um mês em Israel, foi o moshav. Eles achavam que a abordagem mais coletivista em relação à propriedade, aos lucros e à criação dos filhos, que caracterizava o kibutz, seria inaceitável para os afro-americanos na zona rural da Geórgia. Num moshav, por outro lado, a compra, a venda e a maior parte da produção eram feitas de forma cooperativa, mas cada família tinha seu próprio arrendamento e era dona da própria casa.

O primeiro moshav, Nahalal, foi fundado no norte de Israel em 1921. O plano de uso do solo de Nahalal, elaborado pelo arquiteto Richard Kauffmann, serviu de modelo para muitos dos moshavim fundados antes de 1948. Ele se baseia em círculos concêntricos, com os prédios públicos (escola, escritórios administrativos e culturais, lojas e armazéns cooperativos) no centro, as casas no círculo mais interno, os prédios agrícolas no círculo seguinte e, além deles, círculos cada vez mais amplos de jardins e campos. Em 1986, havia cerca de 156.700 israelenses morando em 448 moshavim.

Quando a delegação americana voltou para os Estados Unidos, era o moshav modelo que recomendaram aos amigos e colegas para que fosse adotado. A combinação entre a propriedade comunitária da terra, a propriedade individual das casas e a organização cooperativa de empreendimentos geradores de renda parecia, para eles, a combinação perfeita para o desenvolvimento comunitário que esperavam realizar e para a população carente que esperavam ajudar. Um ano depois, após um processo de planejamento participativo liderado pelos homens e mulheres que tinham viajado para Israel, foi registrado o contrato social da New Communities Inc., “uma corporação sem fins lucrativos destinada a manter terras em fideicomisso perpétuo para o uso permanente de comunidades rurais”.

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