En junio de 1968, ocho personas de Estados Unidos viajaron a Israel con el propósito de estudiar las cooperativas agrícolas en tierras arrendadas. Su esperanza era que algo similar pudiera aplicarse en el Sur rural para mejorar la condición de los aparceros, arrendatarios y agricultores afroamericanos empobrecidos que se veían obligados a abandonar la tierra, como consecuencia económica de la mecanización de la agricultura o como consecuencia política de su participación en la lucha por los derechos civiles en el Sur.

La delegación estadounidense estaba compuesta por:

• Slater King, empresario local y líder de los derechos civiles de Albany, Georgia;
• Marion King, esposa de Slater, que había sido una de las primeras afroamericanas en registrarse para votar cuando el movimiento por los derechos civiles de Albany cobró fuerza a principios de los años sesenta;
• Bob Swann, director de campo en EE.UU. del Instituto Internacional para la Independencia de Massachusetts;
• Fay Bennett, directora ejecutiva del National Sharecroppers Fund, organización de defensa sin ánimo de lucro creada en 1937 para dar a conocer la difícil situación de los aparceros y granjeros arrendatarios y presionar en favor de una legislación protectora, servicios sociales y oportunidades económicas para estos trabajadores agrícolas;
• Leonard Smith, colega de Fay Bennett en el National Sharecroppers Fund;
• Lewis Black, miembro de la junta directiva de la Asociación de Cooperativas Agrícolas del Suroeste de Alabama;
• Albert Turner, director de campo de la Conferencia de Liderazgo de la Conferencia del Sur en Alabama; y
• Charles Sherrod, fundador y antiguo organizador del Comité Coordinador Estudiantil No Violento, que acababa de regresar a Georgia tras obtener el título de Doctor en Divinidad por el Seminario Teológico de la Unión.

Lo que atrajo a estos ocho activistas a Israel fue la oportunidad de conocer mejor los kibutzim y los moshavim del país, comunidades agrícolas planificadas que gestionaban empresas cooperativas en terrenos arrendados al Fondo Nacional Judío (JNF). Fundado en 1901 por sionistas influenciados por los escritos de Henry George, el JNF compró tierras en la Palestina otomana (más tarde Israel) y, posteriormente, las puso a disposición para el asentamiento y el desarrollo judíos mediante arrendamientos de 99 años. Su política desde el principio fue actuar «como fideicomisario de la tierra del pueblo judío», según reza los estatutos del JNF, lo que significaba no vender casi nunca ninguna de sus propiedades. Este principio quedó posteriormente consagrado en la Ley Fundamental del nuevo país, que estipula que ««La propiedad de las tierras de Israel… no se podrá transferir ni mediante venta ni de ninguna otra forma». Se permitían los arrendamientos a largo plazo , pero no la venta.

La oportunidad de estudiar este sofisticado sistema de arrendamiento de terrenos a gran escala fue uno de los motivos del viaje de los estadounidenses a Israel en 1968. Por mucho que se hubieran inspirado en las aldeas Gramdan de la India, hasta el punto de hablar de desencadenar un «Movimiento Gramdan en América», las costumbres, leyes y economía que rodeaban el arrendamiento de terrenos en Israel parecían encajar mejor en Estados Unidos.

El segundo aliciente fueron las décadas de éxito de Israel en el desarrollo rural mediante comunidades experimentales y cooperativas agrícolas. El modelo que más les llamó la atención a los estadounidenses, durante su estancia de un mes en Israel, fue el moshav. Creían que el enfoque más colectivista respecto a la propiedad, los beneficios y la crianza de los hijos que caracterizaba al kibutz resultaría inaceptable para los afroamericanos de las zonas rurales de Georgia. En un moshav, por el contrario, la compra, la venta y la mayor parte de la producción se llevaban a cabo de forma cooperativa, pero cada familia tenía su propio arrendamiento y era propietaria de su propia vivienda.

El primer moshav, Nahalal, se fundó en el norte de Israel en 1921. El plan urbanístico de Nahalal, diseñado por el arquitecto Richard Kauffmann, se convirtió en el modelo a seguir para muchos de los moshavim fundados antes de 1948. Se basa en círculos concéntricos, con los edificios públicos (colegio, oficinas administrativas y culturales, tiendas y almacenes de la cooperativa) en el centro, las viviendas en el círculo más interior, los edificios agrícolas en el siguiente y, más allá de estos, círculos cada vez más amplios de huertos y campos. En 1986, había unos 156 700 israelíes viviendo en 448 moshavim.

Cuando la delegación estadounidense volvió a Estados Unidos, era el moshav modelo que recomendaron a sus amigos y compañeros para que lo adoptaran. La combinación de la propiedad comunitaria de la tierra, la propiedad individual de las viviendas y la organización cooperativa de empresas generadoras de ingresos les parecía la mezcla perfecta para el desarrollo comunitario que esperaban llevar a cabo y para la población empobrecida a la que esperaban ayudar. Un año después, tras un proceso de planificación participativa liderado por los hombres y mujeres que habían viajado a Israel, se presentaron los estatutos de New Communities Inc., «una sociedad sin ánimo de lucro destinada a gestionar terrenos en fideicomiso comunitario de tierras para el uso permanente de las comunidades rurales».

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