En juin 1968, huit personnes originaires des États-Unis se sont rendues en Israël dans le but d’étudier les coopératives agricoles sur des terres louées. Ils espéraient que quelque chose de similaire pourrait être appliqué dans les régions rurales du Sud afin d’améliorer la situation des métayers, locataires et fermiers afro-américains appauvris qui étaient contraints de quitter leurs terres, conséquence économique de la mécanisation de l’agriculture ou conséquence politique de leur participation à la lutte pour les droits civiques dans le Sud.

La délégation américaine était composée de

• Slater King, homme d’affaires local et leader des droits civiques d’Albany, en Géorgie ;
• Marion King, l’épouse de Slater, qui avait été l’une des premières Afro-Américaines à s’inscrire sur les listes électorales alors que le mouvement des droits civiques d’Albany prenait de l’ampleur au début des années 1960 ;
• Bob Swann, directeur de terrain aux États-Unis pour l’International Independence Institute dans le Massachusetts ;
• Fay Bennett, directrice exécutive du National Sharecroppers Fund, une organisation de défense à but non lucratif créée en 1937 pour faire connaître le sort des métayers et des fermiers locataires et pour faire pression en faveur d’une législation protectrice, de services sociaux et d’opportunités économiques pour ces travailleurs agricoles ;
• Leonard Smith, un collègue de Fay Bennett au National Sharecroppers Fund ;
• Lewis Black, membre du conseil d’administration de la Southwest Alabama Farmers’ Cooperative Association ;
• Albert Turner, directeur de terrain pour la Southern Conference Leadership Conference en Alabama ; et
• Charles Sherrod, fondateur et ancien organisateur du Student Nonviolent Coordinating Committee (Comité de coordination des étudiants non violents), qui venait de rentrer en Géorgie après avoir obtenu un doctorat en théologie à l’Union Theological Seminary (Séminaire théologique de l’Union).

Ce qui a attiré ces huit militants en Israël, c’est la possibilité d’en savoir plus sur les kibboutzim et les moshavim du pays, des communautés agricoles planifiées qui géraient des entreprises coopératives sur des terres louées au Fonds national juif (JNF). Fondé en 1901 par des sionistes influencés par les écrits d’Henry George, le JNF a acquis des terres en Palestine ottomane (qui deviendra plus tard Israël) et les a ensuite mises à disposition pour la colonisation et le développement juifs par le biais de baux fonciers de 99 ans. Dès le début, sa politique consistait à agir « en tant que fiduciaire du peuple juif pour la terre », selon les termes de la charte du JNF, ce qui signifiait ne vendre pratiquement jamais aucun de ses biens fonciers. Ce principe a ensuite été inscrit dans la Loi fondamentale du nouveau pays, stipulant que «« La propriété des terres d’Israël […] ne pourra être cédée ni par vente ni de quelque autre manière que ce soit. » La location à long terme était autorisée ; la vente ne l’était pas.

La possibilité d’étudier ce système sophistiqué de location de terres à grande échelle était l’une des raisons du voyage des Américains en Israël en 1968. Même s’ils ont été inspirés par les villages Gramdan de l’Inde, au point de parler de créer un « mouvement Gramdan en Amérique », les coutumes, les lois et l’économie entourant la location de terres en Israël semblaient mieux adaptées aux États-Unis.

Le deuxième attrait était la réussite d’Israël, depuis des décennies, dans le domaine du développement rural à l’aide de communautés expérimentales et de coopératives agricoles. Le modèle que les Américains ont trouvé le plus attrayant, au cours de leur séjour d’un mois en Israël, était le moshav. Ils pensaient que l’approche plus collectiviste de la propriété, des profits et de l’éducation des enfants qui caractérisait le kibboutz serait inacceptable pour les Afro-Américains de la Géorgie rurale. Dans un moshav, en revanche, l’achat, la vente et la majeure partie de la production se font en coopération, mais chaque famille a son propre bail et détient le titre de propriété de sa propre maison.

Le premier moshav, Nahalal, a été fondé dans le nord d’Israël en 1921. Le plan d’aménagement du territoire de Nahalal, conçu par l’architecte Richard Kauffmann, a servi de modèle à de nombreux moshavim créés avant 1948. Il repose sur un agencement en cercles concentriques, avec les bâtiments publics (école, bureaux administratifs et culturels, magasins coopératifs et entrepôts) au centre, les habitations dans le cercle le plus intérieur, les bâtiments agricoles dans le cercle suivant, et au-delà, des cercles de plus en plus larges de jardins et de champs. En 1986, on comptait environ 156 700 Israéliens vivant dans 448 moshavim.

Lorsque la délégation américaine est rentrée aux États-Unis, c’était le moshav modèle qu’ils ont recommandé à leurs amis et collègues d’adopter. La combinaison de la propriété communautaire des terres, de la propriété individuelle des logements et de l’organisation coopérative d’entreprises génératrices de revenus leur semblait la formule idéale pour le développement communautaire qu’ils espéraient mener à bien et pour la population démunie qu’ils espéraient aider. Un an plus tard, à l’issue d’un processus de planification participative mené par les hommes et les femmes qui s’étaient rendus en Israël, les statuts de New Communities Inc. ont été déposés ; il s’agissait d’une « société à but non lucratif destinée à détenir des terres en fiducie perpétuelle pour l’usage permanent des communautés rurales ».

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