Shirley Sherrod

Shirley Miller est née dans le comté de Baker, en Géorgie, en 1947. En mars 1965, alors qu’elle avait 17 ans, son père a été abattu par un agriculteur blanc lors d’un différend concernant du bétail. Aucune inculpation n’a été prononcée à l’encontre du tireur par un grand jury composé exclusivement de Blancs. Le meurtre de son père a profondément marqué sa vie et l’a conduite à décider de rester dans le Sud et de consacrer son existence à la lutte pour la justice raciale et le changement social.

Elle a rencontré son futur mari lors d’un rassemblement en faveur des droits civiques dans le comté de Baker, organisé par le Comité de coordination des étudiants non-violents (SNCC). Charles Sherrod était organisatrice de terrain pour le SNCC ; elle était arrivée à Albany plusieurs années auparavant pour mener des actions contre les lois Jim Crow et encourager l’inscription sur les listes électorales des Afro-Américains de la ville et des comtés environnants. Shirley et Charles se sont mariés en 1966. Au cours des vingt années qui ont suivi, ils ont travaillé côte à côte à la tête du Southwest Georgia Project. Entre 1969 et 1985, ils ont consacré une grande partie de leur temps à la création, à la direction et au maintien de New Communities, Inc., le premier trust foncier communautaire du pays.

Après que « New Communities » eut perdu ses terres à la suite d’une saisie hypothécaire, Shirley Sherrod a été embauchée par la Fédération des coopératives du Sud. Elle avait pour mission d’aider les agriculteurs noirs à conserver leurs terres. Ayant entendu parler d’elle et craignant de perdre leurs propres exploitations, des familles blanches faisaient parfois appel à elle également. Elle venait en aide aux uns comme aux autres, sans distinction de race. Elle a également contribué à la création de plusieurs coopératives et a cofondé la Rural Black Women’s Initiative.

En 2009, elle a été nommée par le président Obama au poste de directrice du développement rural pour l’État de Géorgie, une agence relevant du ministère américain de l’Agriculture (USDA). L’année suivante, elle a été contrainte de démissionner lorsqu’une vidéo d’un discours qu’elle avait prononcé a été montée de manière sélective par un blogueur de droite, Andrew Breitbart, afin de la faire passer pour une raciste. Lorsque la vérité a été révélée, on lui a proposé un autre poste au sein de l’USDA, mais elle l’a refusé. Elle a ensuite poursuivi M. Breitbart pour diffamation – et a obtenu gain de cause.

Elle a été intronisée au « Cooperative Hall of Fame » (Panthéon des coopératives) par l’Association nationale des coopératives en 2011. Sur sa plaque, on peut notamment lire : « Elle a œuvré sans relâche pour éliminer les barrières historiques liées à la race, à la classe sociale, à la culture, à la religion et au genre auxquelles sont confrontées les femmes noires des zones rurales du Sud. Les efforts de Mme Sherrod ont été courageux, novateurs et efficaces. Depuis quatre décennies, elle est restée inébranlable dans son engagement à aider les personnes démunies à surmonter les inégalités de revenus qui persistent depuis des générations. Elle a utilisé le modèle coopératif pour les aider à bâtir des communautés rurales durables et, à terme, à améliorer leur qualité de vie. »

Aujourd’hui, Shirley occupe les fonctions de directrice générale du Southwest Georgia Project for Community Education, Inc. et de vice-présidente chargée du développement chez New Communities, Inc.