Los orígenes intelectuales de los fideicomisos comunitarios de tierras actuales se remontan a Estados Unidos, con un economista político autodidacta llamado Henry George. Nació en Filadelfia en 1839, empezó a trabajar como recadero a los 13 años y se escapó a la mar a los 16. Al final acabó en San Francisco, donde encontró trabajo en un periódico local. Fue ascendiendo poco a poco, pasando de impresor a reportero y luego a redactor, hasta convertirse en el dueño del periódico y en un hombre próspero.

A George le preocupaba un problema intelectual al que llamaba el «gran enigma». ¿Por qué hay tanta pobreza en medio de tanta riqueza, una pobreza que existe a pesar de ¿El progreso social, económico y tecnológico? Al leer de todo, se topó con la obra del teórico político inglés John Stuart Mill. Le llamó la atención el concepto de Mill del «incremento social», una teoría económica que afirma que la mayor parte de la revalorización de la tierra no la generan la inversión ni el trabajo de los propietarios individuales, sino el crecimiento y el desarrollo de la sociedad que la rodea. Esta idea le permitió descifrar el «gran enigma».

George veía la pobreza como consecuencia de que un pequeño grupo de terratenientes fuera dueño de la tierra y pudiera quedarse con el valor que esta gana —es decir, el valor inmobiliario que se crea, como había sugerido John Stuart Mill, gracias al crecimiento y el desarrollo de la sociedad—. A ojos de George, los terratenientes no son más que parásitos que se alimentan de la productividad ajena. Cada vez que hay progreso económico —nuevas tecnologías, salarios más altos, mayores beneficios—, los terratenientes simplemente suben sus alquileres o el precio de venta de sus propiedades inmobiliarias. Esto constituye, en palabras de George, «un impuesto invisible sobre la empresa», recaudado por quienes no aportan nada por sí mismos al aumento de la productividad. El sistema de los terratenientes es una lacra tanto para el capital como para el trabajo.

Una solución obvia a esta lamentable situación sería que el Gobierno nacionalizara la tierra. Pero George era demasiado realista en lo político —y admiraba demasiado el ideal jeffersoniano de la propiedad de la tierra a pequeña escala— como para proponer una solución tan radical. En su lugar, propuso una impuesto único: Que el gobierno grave el incremento social, recaudando en beneficio del público todas las plusvalías inmobiliarias que la propia sociedad ha generado. Según los cálculos de George, este impuesto sobre la revalorización del suelo bastaría para cubrir todos los gastos del gobierno en infraestructuras, colegios y otros servicios públicos. Esto permitiría eliminar todos los demás impuestos sobre los beneficios, los salarios y las mejoras estructurales. Un único impuesto lo cubriría todo.

Expuso sus argumentos a favor del impuesto único en *Progreso y pobreza*, publicado en 1879. Su libro fue un éxito de ventas. A este le siguió un flujo constante de libros y folletos en los que George repetía y perfeccionaba las ideas presentadas en *Progreso y pobreza*. Sus obras publicadas y sus discursos públicos le valieron a George una gran fama y un amplio número de seguidores, lo que dio lugar a un «movimiento del impuesto único» internacional. Surgieron clubes del impuesto único por todo Estados Unidos y Europa, dedicados a promover las ideas de George.

La fama de George se extendió más allá de las fronteras no solo gracias a la publicación y traducción de *Progreso y pobreza* y otras obras, sino también por la propia presencia de George. Entre 1881 y 1890 realizó seis viajes fuera de Estados Unidos.

De vuelta en Estados Unidos, otros seguidores de Henry George se afanaban en desarrollar sus propias comunidades experimentales. Estas llamadas «colonias del impuesto único» combinaban la propiedad comunitaria de la tierra con la propiedad individual de las mejoras estructurales. La primera se fundó en Fairhope, Alabama, en 1894, en la costa este de la bahía de Mobile.

En 1900 se fundó otra colonia con un sistema de impuesto único en Arden, Delaware, a las afueras de Wilmington. Los fundadores diseñaron los planes para una aldea de artistas y artesanos, donde los terrenos se gestionarían en fideicomiso. A los residentes se les concedieron arrendamientos de terreno por 99 años. Podían vender sus casas, pero no el terreno. Al revender una casa, el arrendamiento del terreno se transfería al nuevo propietario. Estos planes dieron lugar al desarrollo de una comunidad próspera que sigue existiendo, cien años después. Su población actual supera las 500 personas.

Otra parte del legado de George al movimiento CLT es el Instituto Lincoln de Política Territorial. El Instituto lo fundó en 1946 John C. Lincoln, un industrial e inversor de Cleveland. Le llamaron la atención los escritos de Henry George, sobre todo sus ideas sobre la propiedad de la tierra y los impuestos. Lincoln creó la Fundación para apoyar a otras instituciones en la enseñanza, la investigación y la publicación de información sobre la obra de George.

En 2005, bajo la dirección de Roz Greenstein, el Lincoln Institute of Land Policy intervino para ofrecer un apoyo financiero y logístico fundamental a la Conferencia Nacional de CLT en Portland, Oregón, cuando el patrocinador de la conferencia se retiró de repente. Un año después, el Lincoln financió la creación de la Academia Nacional de CLT y proporcionó financiación continua para el desarrollo del plan de estudios, la formación y la investigación durante los seis años que estuvo en funcionamiento la Academia.

Fechas clave

1839

• Nacimiento de Henry George en Filadelfia.

1865

• George empieza a trabajar en el mundo de la prensa: primero como impresor, luego como periodista y, finalmente, como redactor y propietario.

1871-1875

• George es el editor del San Francisco Daily Evening Post.

1879

• Publicación de «Progreso y pobreza».

1880

• George se muda a Nueva York.

1881

• Publicación de *The Land Question*, de George.
• George emprende el primero de los seis viajes que hará fuera de Estados Unidos entre 1881 y 1890, visitando Irlanda, Inglaterra, Francia y Australia.

1883

• Publicación de «Problemas sociales», de George .

1886

• George se presenta a las elecciones a la alcaldía de Nueva York como candidato del Partido Laborista Unido.
• Se publica el libro de George *Protección o libre comercio*.

1894

• Fundación de una colonia con un sistema fiscal único en Fairhope, Alabama.

1897

• Convenceron a George para que se presentara por segunda vez a la alcaldía de Nueva York, como candidato de las organizaciones sindicales de la ciudad y en contra de Tammany Hall. Cuatro días antes de las elecciones, el 29 de octubre, falleció de un derrame cerebral.

1898

• Publicación póstuma de *La ciencia de la economía política*, de George.

1900

• Creación de una colonia con un sistema fiscal único en Arden, Delaware.

1925

• Creación de la Fundación Robert Schalkenbach para promover el conocimiento público de la filosofía social y las reformas económicas defendidas por Henry George.

1946

• Creación del Instituto Lincoln de Política Territorial.

Más información

• Charles Albro Barker, Henry George (Oxford University Press, 1955 y Greenwood Press, 1974).
• Henry George, Progreso y pobreza, edición abreviada (Nueva York: Fundación Robert Schalkenbach, 1998. (Texto completo del libro, sin abreviar))
• Henry Wiencek, «Una delicia de Delaware: el oasis llamado Arden», en John Emmeus Davis (ed.), The Community Land Trust Reader (Cambridge, MA: Lincoln Institute of Land Policy, 2010).

Enlaces externos

• Entrada de Wikipedia sobre Henry George
• Fundación Robert Schalkenbach
• Instituto Lincoln de Política Territorial
• Fairhope Single Tax Corporation
• Pueblo de Arden, Delaware

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