Les origines intellectuelles du « community land trust » moderne remontent aux États-Unis, avec un économiste politique autodidacte issu de ce pays, Henry George. Né à Philadelphie en 1839, il commença à travailler comme garçon de bureau à l’âge de 13 ans, puis s’enfuit pour s’engager dans la marine à l’âge de 16 ans. Il finit par s’installer à San Francisco, où il trouva un emploi dans un journal local. Il gravit les échelons, passant de typographe à reporter, puis à rédacteur en chef, pour finalement devenir propriétaire du journal et faire fortune.

George était tourmenté par un problème intellectuel qu’il qualifiait de « grande énigme ». Pourquoi existe-t-il une immense pauvreté au milieu d’une telle richesse, une pauvreté qui persiste malgré le progrès social, économique et technologique ? Au fil de ses nombreuses lectures, il découvrit les travaux du théoricien politique anglais John Stuart Mill. Il fut frappé par le concept de « plus-value sociale » de Mill, une théorie économique affirmant que la majeure partie de la plus-value foncière n’est pas créée par l’investissement ou le travail des propriétaires fonciers individuels, mais par la croissance et le développement de la société environnante. Cette intuition lui permit de percer le mystère de la « grande énigme ».

George considérait que la pauvreté résultait de la propriété foncière détenue par une petite élite de propriétaires fonciers, capables de s’approprier la plus-value foncière – c’est-à-dire la valeur immobilière créée, comme l’avait suggéré John Stuart Mill, par la croissance et le développement de la société. Aux yeux de George, les propriétaires fonciers ne sont guère plus que des parasites se nourrissant de la productivité d’autrui. Chaque fois qu’il y a un progrès économique – nouvelles technologies, salaires plus élevés, bénéfices plus importants –, les propriétaires fonciers se contentent d’augmenter leurs loyers ou le prix de vente de leurs biens immobiliers. Cela constitue, selon les termes de George, « un impôt invisible sur l’entreprise », prélevé par ceux qui ne contribuent en rien eux-mêmes à l’augmentation de la productivité. Le système foncier est un fléau tant pour le capital que pour le travail.

Une solution évidente à cette situation déplorable aurait été que le gouvernement nationalise les terres. Mais George était un trop grand réaliste politique – et un trop grand admirateur de l’idéal jeffersonien de la petite propriété foncière – pour proposer une solution aussi radicale. Il proposa donc plutôt une impôt unique: Que l’État prélève la plus-value foncière, en percevant au profit de la collectivité l’ensemble des gains fonciers que la société elle-même a générés. Selon les calculs de George, cet impôt sur la plus-value foncière suffirait à couvrir l’ensemble des coûts engagés par l’État pour fournir des infrastructures, des écoles et d’autres services publics. Cela permettrait de supprimer tous les autres impôts sur les bénéfices, les salaires et les améliorations structurelles. Un seul impôt suffirait à tout couvrir.

Il a exposé ses arguments en faveur de l’impôt unique dans *Progrès et pauvreté*, publié en 1879. Son ouvrage a connu un immense succès. Il a été suivi d’un flux constant de livres et de brochures dans lesquels George a repris et affiné les idées présentées dans *Progrès et pauvreté*. Ses ouvrages publiés et ses discours publics valurent à George une grande renommée et un large public, donnant naissance à un « mouvement international en faveur de l’impôt unique ». Des clubs en faveur de l’impôt unique virent le jour aux États-Unis et dans toute l’Europe, voués à la promotion des idées de George.

La renommée de George s’est étendue à l’étranger non seulement grâce à la publication et à la traduction de *Progress and Poverty* et d’autres ouvrages, mais aussi grâce à la présence de George lui-même. Il a effectué six voyages hors des États-Unis entre 1881 et 1890.

Aux États-Unis, d’autres disciples d’Henry George s’employaient activement à créer leurs propres communautés expérimentales. Ces « colonies à impôt unique » alliaient la propriété collective des terres à la propriété individuelle des aménagements immobiliers. La première fut fondée à Fairhope, en Alabama, en 1894, sur la rive est de la baie de Mobile.

Une autre colonie à impôt unique fut fondée à Arden, dans le Delaware, en 1900, aux abords de Wilmington. Les fondateurs élaborèrent des plans pour un village d’artistes et d’artisans, où les terrains seraient gérés en fiducie. Les résidents se virent accorder des baux fonciers d’une durée de 99 ans. Ils pouvaient vendre leurs maisons, mais pas le terrain. Lors de la revente d’une maison, le bail foncier était transféré au nouveau propriétaire. Ces projets ont conduit au développement d’une communauté florissante qui existe encore aujourd’hui, cent ans plus tard. Sa population actuelle dépasse les 500 habitants.

Le Lincoln Institute of Land Policy constitue un autre volet de l’héritage laissé par George au mouvement CLT. Cet institut a été fondé en 1946 par John C. Lincoln, un industriel et investisseur de Cleveland. Il était fasciné par les écrits d’Henry George, en particulier par ses idées sur la propriété foncière et la fiscalité. Lincoln a créé cette fondation afin de soutenir d’autres institutions dans l’enseignement, la recherche et la diffusion d’informations sur les travaux de George.

En 2005, sous la direction de Roz Greenstein, le Lincoln Institute of Land Policy est intervenu pour apporter un soutien financier et logistique essentiel à la Conférence nationale sur les CLT à Portland, dans l’Oregon, lorsque le sponsor de la conférence s’est brusquement retiré. Un an plus tard, le Lincoln Institute a financé la création de la National CLT Academy et a assuré un financement continu pour l’élaboration des programmes, la formation et la recherche pendant les six années d’activité de l’Académie.

Dates clés

1839

• Naissance d’Henry George à Philadelphie.

1865

• George fait ses débuts dans le monde de la presse : il commence comme imprimeur, puis devient journaliste, avant de finir par occuper les fonctions de rédacteur en chef et de propriétaire.

1871-1875

• George occupe le poste de rédacteur en chef du San Francisco Daily Evening Post.

1879

• Publication de *Progrès et pauvreté*.

1880

• George s’installe à New York.

1881

• Publication de l’ouvrage de George intitulé *The Land Question*.
• George entame le premier de ses six voyages à l’étranger qu’il effectuera entre 1881 et 1890, au cours desquels il se rendra en Irlande, en Angleterre, en France et en Australie.

1883

• Publication de l’ouvrage de George intitulé « Social Problems ».

1886

• George se présente à la mairie de New York en tant que candidat du Parti uni des travailleurs.
• Parution de l’ouvrage de George intitulé « Protection ou libre-échange ».

1894

• Création d’une colonie à impôt unique à Fairhope, en Alabama.

1897

• George est convaincu de se présenter une deuxième fois à la mairie de New York, en tant que candidat des organisations syndicales de la ville, face à Tammany Hall. Quatre jours avant l’élection, il décède d’un accident vasculaire cérébral, le 29 octobre.

1898

• Publication à titre posthume de l’ouvrage de George intitulé *The Science of Political Economy*.

1900

• Création d’une colonie à impôt unique à Arden, dans le Delaware.

1925

• Création de la Fondation Robert Schalkenbach pour sensibiliser le public à la philosophie sociale et aux réformes économiques préconisées par Henry George.

1946

• Création de l’Institut Lincoln pour la politique foncière.

Lectures complémentaires

• Charles Albro Barker, Henry George (Oxford University Press, 1955 et Greenwood Press, 1974).
• Henry George, « Progress and Poverty », édition abrégée (New York : Fondation Robert Schalkenbach, 1998. (Texte intégral de l’ouvrage non abrégé))
• Henry Wiencek, « A Delaware Delight : The Oasis Called Arden », dans John Emmeus Davis (éd.), The Community Land Trust Reader (Cambridge, MA : Lincoln Institute of Land Policy, 2010).

Liens externes

• Article Wikipédia consacré à Henry George
• Fondation Robert Schalkenbach
• Institut Lincoln de politique foncière
• Fairhope Single Tax Corporation
• Village d’Arden, dans le Delaware

.

Plus d’articles de « Domestic Pioneers »

L’école de la confiance

La petite communauté

Le réseau Koinonia