Le Guide du jardinier · Partie 2 · Chapitre 3 sur 4

La petite communauté

Les deux expériences d’Arthur Morgan en matière de propriété foncière communautaire avant la guerre : la ville planifiée de Norris (Tennessee) et la Celo Community (Caroline du Nord).

Par John Emmeus Davis · Illustrations de Bonnie Acker · 2014

Avant la Seconde Guerre mondiale, deux expériences
marquantes en matière de propriété foncière communautaire ont vu le jour aux États-Unis : l’une au Tennessee et l’
l’autre en Caroline du Nord. Arthur E. Morgan en était l’initiateur.

Né en 1878 près de Cincinnati, Morgan a vu sa famille s’installer à St. Cloud, dans le Minnesota, peu après sa naissance, où il a grandi. Son père était un ingénieur autodidacte. De retour dans le Minnesota en 1900 pour travailler aux côtés de son père, il apprit l’ingénierie de A à Z. Il se passionna tout particulièrement pour les barrages et finit par se rendre en Europe afin d’étudier les techniques de construction de barrages outre-Atlantique. Il se trouvait en Angleterre peu après la fondation de la première « ville-jardin » à Letchworth. Compte tenu des tentatives ultérieures de Morgan visant à créer aux États-Unis des communautés intégrant les caractéristiques essentielles des « Garden Cities » anglaises, il y a lieu de penser qu’il a pu découvrir les idées d’Ebenezer Howard au cours de ce voyage.

En 1913, Morgan fut engagé par la ville de Dayton, dans l’Ohio, pour construire cinq barrages après qu’une inondation eut dévasté la ville. S’étant forgé une réputation locale d’homme d’action et d’idées, doté par ailleurs de grandes qualités d’administrateur, il attira l’attention de l’Antioch College, un établissement en déclin situé à 18 miles au sud de Dayton, à Yellow Springs, dans l’Ohio. Élu au conseil d’administration, il fut par la suite nommé président de l’établissement. Au cours de ses quinze années de présidence, Morgan mit en place ce qui fut appelé le « plan d’Antioch », selon lequel les étudiants de l’établissement devaient effectuer quatre heures de travail communautaire local pour chaque tranche de quatre heures passées en cours. Il publia également de nombreux articles sur l’éducation progressiste, le développement communautaire et les villes nouvelles dans des revues populaires telles que The Atlantic Monthly.

Morgan attira l’attention du président Franklin Roosevelt, qui recherchait une personne pour diriger la Tennessee Valley Authority (TVA), nouvellement créée. En 1933, il fut nommé par Roosevelt pour occuper l’un des trois postes de coprésident de la TVA, mais son mandat au sein de cette institution fut tumultueux et de courte durée. Au bout de trois ans, il fut démis de ses fonctions par FDR. Alors qu’il était encore à la tête de la TVA, Morgan saisit toutefois l’occasion de concrétiser sa vision d’une communauté idéale. Il supervisa la construction de Norris, dans le Tennessee, une cité planifiée destinée à accueillir les ouvriers qui construisaient le premier barrage de la TVA, destiné à maîtriser les crues et à produire de l’électricité. Les terrains de Norris appartenaient à la TVA et étaient loués à des fins de développement résidentiel et commercial. Aucun ouvrier ne payait plus de 25 % de son salaire pour son logement. Les commerces de la ville étaient gérés sous forme de coopératives à but non lucratif, implantées sur des terrains loués à la TVA. Ce régime de location des terrains a perduré jusqu’en 1948, date à laquelle la TVA a été contrainte, en vertu d’une loi du Congrès américain, de vendre les terrains sur lesquels se trouvait Norris, dans le Tennessee, à des investisseurs privés.

Vers la fin de son mandat à la TVA, Morgan fit une deuxième tentative pour créer une communauté planifiée sur des terres louées. Il avait été approché par un riche industriel du textile de Chicago qui lui avait proposé de financer un ou plusieurs de ses projets utopiques visant à améliorer la société. En 1938, Morgan envoya son fils, Griscom, dans l’ouest de la Caroline du Nord afin de rechercher un terrain. Grâce aux fonds fournis par le donateur de Chicago, il put acquérir 1 200 acres dans une vallée montagneuse située à environ 40 miles au nord d’Asheville. Morgan créa ensuite une association à but non lucratif afin de développer une communauté sur des terres louées qu’il baptisa Celo. Outre des habitations, des exploitations agricoles et quelques coopératives, Celo a mis en place un internat inspiré des idées de Morgan en matière d’éducation progressiste. La communauté et l’école existent encore aujourd’hui, toujours organisées selon les principes définis par Morgan il y a plus de 70 ans.

Après avoir quitté la Tennessee Valley Authority, Morgan est retourné à Yellow Springs, dans l’Ohio. Deux ans plus tard, en 1940, il a fondé Community Service, Inc. (CSI) afin de diffuser ses idées sur le développement communautaire et les petites entreprises gérées localement. Parmi de nombreuses autres initiatives, CSI a mis au point un cours par correspondance consacré aux petites communautés. À partir de 1943, CSI publia également un bulletin d’information diffusé à l’échelle nationale, qui servait principalement de vitrine aux essais et aux expériences de Morgan visant à promouvoir les entreprises communautaires à petite échelle.

Cette même année, un jeune objecteur de conscience du nom de Bob Swann, incarcéré au pénitencier fédéral d’Ashland, dans le Kentucky, suivit le cours par correspondance de Morgan sur la petite communauté. Il fut tellement impressionné par les idées de Morgan qu’il commença à lui écrire depuis sa cellule. Deux ans après la libération de Swann, Morgan lui proposa un poste au sein de Community Service, Inc. Swann s’installa avec sa famille à Yellow Springs. Son épouse, Marjorie Swann, militante des droits civiques qui avait participé activement au Congress of Racial Equality (CORE) à Chicago, trouva également un emploi chez CSI.

Bob ne resta pas longtemps au CSI ; il démissionna peu après le déménagement de sa famille à Yellow Springs pour se lancer dans ce qui allait devenir la vocation de toute une vie : celle de menuisier itinérant et de concepteur de maisons. Néanmoins, les enseignements qu’il avait tirés d’Arthur Morgan allaient être mis à profit par Swann à maintes reprises au cours des années suivantes, alors qu’il contribuait à la création de communautés sur des terres louées, sur le modèle de celles que Morgan avait fondées à Norris et à Celo.

Dates clés

1878

Arthur Morgan est né à Cincinnati, dans l’Ohio. Sa famille déménage peu après à St. Cloud, dans le Minnesota.

1910

La société Morgan Engineering est créée. Morgan se forge une réputation nationale en tant que brillant ingénieur spécialisé dans la lutte contre les inondations.

1913-1915

Morgan supervise la construction de barrages en terre destinés à lutter contre les inondations dans la région de Dayton, dans l’Ohio.

1920

Morgan est nommé président de l’Antioch College à Yellow Springs, dans l’Ohio, poste qu’il occupe jusqu’en 1936.

1933

Franklin Roosevelt nomme Morgan à l’un des trois postes de coprésident de la Tennessee Valley Authority (TVA).
La ville de Norris, dans le Tennessee, est fondée par la Tennessee Valley Authority (TVA) afin d’accueillir les ouvriers chargés de la construction du barrage de Norris sur la rivière Clinch. L’aménagement de la ville repose sur des principes inspirés des « cités-jardins » anglaises, notamment la propriété publique des terrains.

1936

Achèvement du barrage de Norris.

1938

Morgan envoie son fils, Griscom, dans l’ouest de la Caroline du Nord pour y chercher des terres. Grâce à l’argent versé par le donateur de Chicago, il parvient à acquérir 1 200 acres dans une vallée montagneuse située à environ 40 miles au nord d’Asheville.

1939

La communauté de Celo a été fondée sur les terres acquises par Arthur Morgan, une fiducie foncière qui s’est finalement développée pour compter 40 fermes.

1940

Morgan fonde Community Service Inc. à Yellow Springs ainsi que la Fellowship for Intentional Community.

1942

Parution de *The Small Community*.
Bob Swann commence à purger sa peine à l’établissement pénitentiaire fédéral d’Ashland, dans le Kentucky.

1943

Swann et d’autres objecteurs de conscience incarcérés suivent un cours par correspondance intitulé « La petite communauté », conçu par Arthur Morgan.
Community Service Inc. commence la publication d’un bulletin d’information diffusé à l’échelle nationale.

1946

Bob et Marjorie Swann s’installent avec leur jeune famille à Yellow Springs, dans l’Ohio, où Bob s’est vu proposer un poste chez Community Service Inc.
Marjorie Swann se lie d’amitié avec Coretta Scott, étudiante de premier cycle à l’Antioch College, par l’intermédiaire d’une organisation affiliée au CORE.

1948

Une loi du Congrès américain oblige la TVA à vendre Norris, dans le Tennessee, aux enchères publiques. La ville est acquise pour 2,1 millions de dollars par un groupe d’investissement de Philadelphie, qui revend ensuite les maisons individuelles à leurs résidents.

1960

The Vale, une communauté intentionnelle créée à Yellow Springs par Griscom et Jane Morgan, est constituée en société. En 1980, le terrain sur lequel reposent les maisons de The Vale est donné à la Community Service Inc. Land Trust.

1962

L’école Arthur Morgan est fondée au sein de la communauté de Celo par Elizabeth, la belle-fille d’Arthur Morgan, et son fils Ernest.

1964

Griscom Morgan devient président de Community Service Inc. à la suite du départ à la retraite de son père, Arthur Morgan.

1970

Jane Morgan devient directrice du CSI, poste qu’elle occupera jusqu’en 1997.

1975

La mort d’Arthur Morgan.

Lectures complémentaires

George L. Hicks, Experimental Americans : Celo and Utopian Community in the Twentieth Century (Urbana : University of Illinois Press, 2001).
Thomas K. McCraw, Morgan contre Lilienthal : la querelle au sein de la TVA (Loyola University Press, 1970).
Stephanie Mills, Sur les traces de Gandhi : l’œuvre de Bob Swann en faveur de la paix et de l’économie communautaire (Gabriola Island, Colombie-Britannique : New Society Publishers, 2010).
Arthur E. Morgan, *The Small Community* (Yellow Springs, Ohio : Community Services, 1942).
Arthur E. Morgan, « Dams and Other Disasters : A Century of the Army Corps of Engineers in Civil Works » (Boston : Sargent, 1971).
Bob Swann, «Yellow Springs, Ohio – Arthur Morgan », chapitre six de *Peace, Civil Rights, and the Search for Community: An Autobiography* (Great Barrington, MA : Schumacher Society for a New Economics, 2001). Disponible à l’adresse suivante :
Roy Talbert, Jr., *L’utopiste de FDR : Arthur Morgan de la TVA* (University of Mississippi Press, 1987).