Vers 1966, deux hommes qui allaient devenir deux des figures intellectuelles les plus influentes du mouvement des « community land trusts » aux États-Unis se sont rencontrés par l’intermédiaire d’un ami commun. Ralph Borsodi, alors âgé de 80 ans, venait de rentrer aux États-Unis après avoir passé quatre ans à l’étranger à enseigner l’économie à l’université d’Ahmedabad, en Inde. Bob Swann, âgé de 48 ans, avait passé les cinq années précédentes à travailler comme militant pour la paix à plein temps au sein du Comité pour l’action non violente (CNVA), tout en vivant à la ferme du CNVA à Voluntown, dans le Connecticut. Les deux hommes se sont immédiatement bien entendus.

L’un de leurs points communs était un vif intérêt pour l’œuvre de Bhave, qui menait en Inde une action similaire à celle que Borsodi avait tenté de mettre en œuvre trente ans plus tôt. Mais Vinoba Bhave menait cette action à très grande échelle. Son programme « Village Gift » – le mouvement Gramdan – consistait à redistribuer les terres en acceptant les dons de riches propriétaires fonciers, en plaçant ces terres rurales dans une fiducie villageoise, puis en louant des parcelles individuelles à des familles démunies. Au moment où Borsodi quitta l’Inde, plus de 160 000 villages Gramdan avaient été créés.

Borsodi a vu dans le mouvement Gramdan une confirmation de ses propres idées concernant la reconstruction des économies rurales sur la base de villages autosuffisants implantés sur des terres louées. De retour aux États-Unis, il s’installa à Exeter, dans le New Hampshire, et commença à envisager la création d’une nouvelle organisation destinée à fournir une formation et une assistance technique aux personnes désireuses de promouvoir le développement rural selon le modèle dont il avait été témoin en Inde. Bob Swann s’est révélé être un auditeur enthousiaste de ces idées et un partenaire empressé à contribuer à la création de l’organisation que Borsodi avait en tête.

En 1966, peu après leur rencontre, Borsodi et Swann ont organisé une conférence visant à présenter le modèle Gramdan de développement rural ainsi que les projets de Borsodi visant à créer un institut susceptible de promouvoir et de soutenir ce modèle aux États-Unis. L’année suivante, ils ont fondé le Institut international de l’indépendance. M. Borsodi est devenu président du conseil d’administration et directeur exécutif. Faisaient également partie du conseil d’administration fondateur de l’Institut : Erick S. Hansch, Henry Bailey Stevens, Jean Rau, Harriet K. Greer et Richard S. Dewey. Hansch, un ami de Borsodi originaire de Portland, dans l’Oregon, rejoignit Borsodi au sein du personnel de l’Institut. Il fut nommé « directeur adjoint des opérations sur le terrain pour l’Amérique latine ». Bob Swann, qui continua à vivre à Voluntown après avoir rencontré M. Borsodi, fut nommé à l’autre poste de directeur de terrain et chargé de jeter les bases d’un mouvement Gramdan aux États-Unis.

En octobre 1967, Borsodi et Swann se rendirent ensemble au Luxembourg et à Londres. Au Luxembourg, ils créèrent une nouvelle organisation destinée à compléter les travaux de l’International Independence Institute, basé à Exeter. Celle-ci fut baptisée « International Foundation for Independence ». Selon ses statuts, l’objectif de cette deuxième société était « de promouvoir une réforme sociale à l’échelle mondiale fondée sur la théorie selon laquelle la priorité doit être accordée […] au développement de l’agriculture, des arts locaux, de l’artisanat local, des entreprises locales et des industries locales, et que le développement de ces institutions sociales fondamentales ne doit pas être sacrifié au profit de l’urbanisation et de l’industrialisation.» Dans la vision ambitieuse de Borsodi, la Fondation devait lever des capitaux en émettant des « billets à ordre et autres titres de créance », puis prêter ces fonds à des conditions raisonnables à des projets agricoles et à des villages ruraux en Inde, en Amérique latine et dans les régions sous-développées des États-Unis, en particulier dans le Sud rural.

En 1968, Swann travaillait d’arrache-pied pour concrétiser le rêve de l’Institut : importer le modèle Gramdan aux États-Unis. Quelques années auparavant, il avait rencontré à Albany, en Géorgie, deux frères, Slater et C.B. King, qui s’étaient montrés intéressés par la possibilité de créer une communauté agricole coopérative sur des terres louées, susceptible de servir de base au développement économique de la communauté afro-américaine. Il avait également rencontré Charles Sherrod, arrivé à Albany en 1961 en tant qu’organisateur de terrain pour le Comité de coordination des étudiants non-violents (SNCC), dont l’intérêt pour la propriété communautaire des terres découlait d’une préoccupation pour les métayers et les locataires afro-américains qui étaient chassés de leurs terres en représailles à leur inscription sur les listes électorales.

Et Swann avait rencontré Fay Bennett, secrétaire exécutive du National Sharecroppers Fund (NSF) et militante chevronnée ayant participé à de nombreuses luttes pour la justice sociale dans le Sud. Elle avait assisté à la conférence organisée par Borsodi et Swann en 1966, consacrée au modèle Gramdan. Peu après la création de l’International Independence Institute, elle a rejoint son conseil d’administration.

Au cours des années qui ont suivi, ces personnes se sont réunies pour commencer à planifier et à mettre en place le prototype d’un nouveau modèle de régime foncier. Leurs efforts ont abouti à la création, en 1969, de New Communities Inc., souvent considérée comme la « première CLT » aux États-Unis.

Peu après la création de New Communities, l’International Independence Institute a élaboré un projet visant à rédiger un ouvrage qui rendrait compte de l’expérience de la création de New Communities Inc., tout en décrivant les caractéristiques d’un « nouveau modèle de régime foncier » incarné par New Communities. Les auteurs principaux étaient Bob Swann et Shimon Gottschalk, les deux membres du personnel de l’Institut qui avaient passé le plus de temps dans le sud-ouest de la Géorgie à travailler avec les frères King, Charles Sherrod et d’autres dirigeants locaux à la création de New Communities. Erik Hansch, membre du conseil d’administration, a également contribué au contenu de l’ouvrage. Ted Webster a assuré la direction éditoriale de l’ouvrage, avec l’aide de Marjorie Swann.

L’ouvrage intitulé «The Community Land Trust : A Guide to a New Model for Land Tenure in America » a été publié en 1972. Les auteurs reconnaissaient que le « modèle quelque peu hypothétique » qu’ils proposaient « n’existe que sous la forme de divers prototypes », mais ils ont néanmoins réussi à décrire bon nombre des caractéristiques essentielles en matière de propriété et d’organisation qui définissent le CLT d’aujourd’hui.

En savoir plus sur « Seeding the First CLTs »

New Communities Inc.

Essais sur le terrain en milieu rural

Expériences urbaines