Les premières tentatives visant à transposer le nouveau modèle de propriété foncière, mis au point dans les régions rurales du sud-ouest de la Géorgie, de l’est du Tennessee et du comté de Hancock, dans le Maine, dans un contexte urbain ont eu lieu à Washington, D.C. et à Cincinnati, dans l’Ohio. La première n’a pas réussi à s’implanter et a rapidement disparu. La seconde a pris racine et a perduré, ayant l’honneur de devenir la première CLT urbaine des États-Unis.

Columbia Heights Community Ownership Project

Columbia Heights est un quartier de 20 pâtés de maisons situé au nord-ouest de Washington, qui a été dévasté par les émeutes de 1968 qui ont suivi l’assassinat de Martin Luther King Jr. Au milieu des années 1970, les logements du quartier étaient fortement délabrés et surpeuplés. Le District de Columbia étudiait des projets de rénovation urbaine, tandis que les spéculateurs s’empressaient d’acheter des biens immobiliers dans l’espoir que la vague de gentrification qui commençait à balayer de nombreux quartiers du centre-ville de Washington finisse par atteindre Columbia Heights.

Les membres d’une communauté chrétienne évangélique connue sous le nom de « Sojourners » ont commencé à œuvrer à Columbia Heights en 1975, s’efforçant de remédier aux problèmes de logement précaire et jouant un rôle de premier plan dans la création d’un syndicat de locataires de quartier. (Le directeur du ministère du Logement des Sojourners à cette époque était Perk Perkins, qui a par la suite participé à la rédaction de l’ouvrage intitulé *The Community Land Trust Handbook*, publié par Rodale Press en 1982.)

L’autre groupe qui s’est mobilisé autour des questions de logement à Columbia Heights au milieu des années 1970 était la « Community for Creative Nonviolence » (CCNV). Il existait un certain chevauchement entre les membres des « Sojourners » et de la CCNV, bien que les deux groupes s’inspirent de traditions religieuses différentes et adoptent des styles de militantisme distincts pour défendre des objectifs sociaux similaires.

Le CCNV avait été fondé au début des années 1970 par le père Guinan et un groupe d’étudiants de l’université George Washington, en réponse aux questions relatives à la justice et aux droits de l’homme dans un contexte de guerre – la guerre du Vietnam. Tout en défilant, en manifestant et en menant des actions de désobéissance civile contre la guerre en Asie du Sud-Est, ils s’efforçaient également de « faire la paix » avec leurs voisins défavorisés. Ils ont ouvert une soupe populaire en 1972 et, très vite, ils nourrissaient entre 200 et 300 sans-abri par jour, sept jours sur sept.

En venant en aide aux plus démunis, ils se sont rendu compte que bon nombre de personnes ayant besoin d’un bol de soupe manquaient également d’un logement décent et de soins médicaux. C’est pourquoi, en plus de la soupe populaire, le CCNV a rapidement ouvert deux foyers d’accueil et un dispensaire. Puis, en 1976, avec le soutien et l’implication du Sojourner Housing Ministry, le CCNV a réorienté son action : au lieu de fournir un hébergement temporaire aux sans-abri, il s’est attaché à acquérir et à rénover des logements permanents pouvant être loués à des familles à faibles revenus de Columbia Heights.

Le projet « Columbia Heights Community Ownership Project » (CHCOP) a servi de cadre à cette initiative menée conjointement par Sojourners et le CCNV. Fondée en 1976, cette organisation avait été conçue et structurée pour fonctionner comme un trust foncier communautaire. Au cours des deux années suivantes, elle réussit à acquérir trois immeubles, mais la charge que représentaient la réhabilitation et la gestion de ces bâtiments délabrés, avec des fonds issus de dons et du travail bénévole, s’avéra trop lourde. Le CHCOP fut dissous et les immeubles furent vendus.

Sojourners s’est alors attaché à mettre en place un syndicat de locataires à large assise et à travailler en coalition avec d’autres associations de base afin d’obtenir de la ville des mesures de contrôle de la conversion en copropriété ainsi qu’une loi accordant aux locataires un droit de préemption. Cette dernière, une fois promulguée, a conduit à la création de certaines des toutes premières coopératives de logement à capital limité à Washington D.C.

Le CCNV est revenu à sa mission initiale, qui consiste à accueillir les sans-abri. En 1984, après des années passées à organiser des audiences publiques et des manifestations militantes en faveur des sans-abri, marquées notamment par les jeûnes très médiatisés de Mitch Snyder, les électeurs de Washington D.C. ont été invités à approuver une mesure parrainée par le CCNV, intitulée « Right to Overnight Shelter Act » (loi sur le droit à un hébergement de nuit). Adoptée avec 70 % des voix, cette loi a marqué la première fois que les électeurs américains ont instauré un droit légal à l’hébergement pour les personnes sans domicile fixe.

La première tentative de création d’un CLT urbain s’est soldée par un échec. À Washington D.C., il a fallu attendre plus d’une décennie avant qu’un CLT ne soit enfin mis en place dans le district, avec la constitution du New Columbia Community Land Trust en 1990. Malgré la disparition du CHCOP, cependant, le mouvement citoyen qui l’a précédé et qui en a découlé a apporté une contribution significative à la lutte contre les expulsions, à l’hébergement des sans-abri et à la mise à disposition de logements abordables à Washington D.C. Le Columbia Heights Community Ownership Project a eu un impact durable, même si son existence a été éphémère.

Coopérative foncière communautaire de Cincinnati

Une expérience plus fructueuse visant à implanter une CLT sur les sols rocailleux d’un quartier urbain défavorisé a eu lieu à Cincinnati, dans l’Ohio, en 1980. La Community Land Cooperative of Cincinnati (CLCC) a été créée dans le quartier afro-américain le plus ancien et le plus défavorisé de la ville par une association œcuménique regroupant des ministres du culte, des pasteurs, des prêtres et des religieuses, appelée la West End Alliance of Churches and Ministries. L’un de ses dirigeants était le révérend Maurice McCrackin, dont l’église communautaire se trouvait au cœur du quartier. C’est lui qui a présenté le CLT à ses pairs.

Le révérend McCrackin avait lui-même été initié à plusieurs reprises, au fil des ans, aux concepts fondamentaux incarnés par ce modèle. C’était un vieil ami du fondateur de Koinonia, Clarence Jordan. En 1968, lorsque Jordan annonça une nouvelle orientation pour Koinonia, exposant son projet de construction de logements abordables sur des terrains loués dans une lettre polycopiée envoyée à 2 000 « Amis de Koinonia », McCrackin en avait certainement reçu un exemplaire. Bien avant cela, le révérend McCrackin avait probablement fait la connaissance de Bob et Marjorie Swann, qui étaient membres de Peacemakers, un réseau pacifiste dont le siège se trouvait aux alentours de Cincinnati. Mais la personne qui a scellé l’accord concernant le CLT, en convainquant le révérend McCrackin qu’un trust foncier communautaire pourrait apporter une réponse à certains des problèmes de délabrement, de déplacement de population et de gentrification naissante dans le West End, était un jeune ami nommé Chuck Matthei.

Matthei était directeur exécutif de l’Institute for Community Economics. En 1980, il rendait justement visite à son vieil ami et mentor à Cincinnati, Maurice McCrackin, lorsque le révérend reçut un appel lui annonçant qu’un de ses voisins allait être expulsé. Alors qu’il s’efforçait de trouver un logement temporaire pour Vivian Maxwell et ses enfants, il demanda à Matthei s’il avait des idées pour trouver une solution plus durable au problème de logement de Mme Maxwell. Matthei suggéra de créer un trust foncier communautaire.

À l’issue d’une série de réunions communautaires organisées par la West End Alliance of Churches and Ministries, il a été décidé de créer une CLT, baptisée « Community Land Cooperative of Cincinnati » (CLCC). La première présidente de l’organisation fut Sœur Barbara Wheeler, une sœur dominicaine des pauvres malades, qui habitait près de l’église du révérend McCrackin. Le premier bien immobilier acquis par la CLCC nouvellement créée fut une maison qui fut immédiatement cédée à Vivian Maxwell.

Malgré son environnement urbain, la CLCC présentait une ressemblance frappante avec les CLT qui avaient été créées auparavant dans des zones rurales. À l’instar de la Woodland CLT dans le Tennessee et de la Covenant CLT dans le Maine, la Community Land Cooperative était au service d’une population qui avait été exclue du courant dominant économique et politique. Elle était le fruit d’une mobilisation citoyenne et un vecteur d’autonomisation communautaire : un moyen de prendre en main le destin d’un quartier défavorisé du centre-ville, tout en associant les habitants du quartier aux activités et à la gouvernance de la CLT.

Elle servait également à contrôler les prix de revente de tous les logements construits dans le cadre du CLT. La Coopérative foncière communautaire (CLCC) a été créée, en partie, pour servir de rempart contre la gentrification. Les fondateurs de la CLCC estimaient que le simple fait de soustraire des terrains au marché spéculatif ne suffirait pas à préserver l’accessibilité financière des
les logements du CLCC ou pour empêcher le déplacement des résidents à faibles revenus du quartier. Dès le départ, le CLCC a donc imposé des contrôles contractuels permanents sur la fixation des prix et la cession de tout logement construit sur les terrains du CLT.

Le CLCC n’a reçu aucune aide financière ni politique de la part de la ville de Cincinnati au cours de ses premières années d’existence. Cela s’expliquait en partie par la réticence des responsables religieux de l’organisation à accepter des fonds publics de quelque nature que ce soit, mais aussi par l’opposition farouche du CLCC aux politiques et projets municipaux qui menaçaient de chasser les résidents de longue date du quartier. En conséquence, le CLCC a été contraint de rechercher des sources de financement autres que celles des pouvoirs publics pour acquérir ses premières habitations. La majeure partie des fonds propres provenait de sources religieuses. La majeure partie du financement provenait de l’Institute for Community Economics (ICE), qui utilisait l’argent d’investisseurs sociaux pour proposer des prêts à faible taux d’intérêt. L’ICE a également contribué à renforcer l’effectif du CLCC, alors que l’organisation commençait à enrichir son modeste portefeuille immobilier, en envoyant l’un de ses propres collaborateurs à Cincinnati. De 1983 à 1984, John Davis a partagé son temps entre l’assistance apportée au CLCC et sa fonction de représentant de l’ICE, fournissant une assistance technique aux CLT en phase de démarrage dans le Sud-Est.

L’exemple inspirant et le succès précoce de la Community Land Cooperative de Cincinnati ont encouragé d’autres militants de quartier à créer des CLT dans leurs propres villes, à l’instar de la manière dont l’exemple de New Communities Inc. avait inspiré la création de nombreux CLT ruraux dans les années 1970. Le nombre de CLT urbaines a connu une croissance rapide au cours de la seconde moitié des années 1980, une évolution qui a été favorisée par l’Institute for Community Economics (ICE). L’ICE s’est appuyé sur l’histoire de la CLCC – racontée dans Le manuel des fonds fonciers communautaires, publié en 1982, et Points communs, un diaporama réalisé par l’ICE en 1985, afin de faire connaître les fiducies foncières communautaires à un public plus large. Ce public se trouvait de plus en plus souvent dans des communautés urbaines ou de banlieue, plutôt que rurales.

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